解説しよう。日本は消費する原油の99％以上を輸入に頼っておる。そのうち約9割が中東地域からやってくるんじゃ。この巨大な船一隻で、なんと約30万トンもの原油を運べるんじゃぞ。

これだけ巨大な船でも、日本の消費量の「わずか半日分」にしかならんのじゃ。

解説しよう。ここで活躍するのが「常圧蒸留装置（トッパー）」という魔法の塔じゃ。まず原油を約350度まで加熱して、全部気化させてしまうんじゃよ。

そうじゃ。物質は種類によって沸騰する温度（沸点）が違うじゃろ？この巨大な塔は、下の方は温度が高く、上に行くほど温度が低くなるように作られておる。

その通りじゃ！一番上で沸点の低い「石油ガス」や「ナフサ」が採れ、真ん中あたりで「ガソリン」「灯油」「軽油」が採れる。そして下の方で「重油」や、道路の舗装に使われる「アスファルト」が残るんじゃ。これを「分留」と言うんじゃホー。

ふふふ、驚くのはまだ早いぞ。この塔の上から2番目あたりで採れる透明な液体「ナフサ」こそが、我々の生活を根本から支える最強の「万能素材」なんじゃよ。

食べることはできんが、お主の周りにあるありとあらゆるモノに姿を変えるんじゃ。詳しくは次の章で解説するぞい。

解説しよう。ここは石油化学コンビナートじゃ。第1章で説明した「ナフサ」を原料にして、様々な化学製品を作り出す巨大な工場群なんじゃよ。

その通りじゃ。ナフサに熱を加えてさらに細かく分解すると、エチレンやプロピレンといった「基礎化学品」ができる。これをレゴブロックのように繋ぎ合わせる（重合させる）ことで、プラスチックや合成繊維、合成ゴムができるんじゃ。

うむ。ポリエステルやアクリルといった合成繊維も元をたどればナフサじゃ。今や世界の衣料品素材の半分以上が合成繊維と言われておるんじゃぞ。

ふふふ、ナフサの魔法はこれだけではないぞ。次の章では、さらに意外な「アレ」も原油からできているという事実と、これからの日本が直面する課題について解説しよう。

解説しよう。実は多くの医薬品の有効成分は、石油から作られる化学物質を出発点に合成されておる。例えば、有名な解熱鎮痛剤のアスピリンも、元をたどればベンゼンという石油由来の基礎化学品から合成できるんじゃ。

さらに、保湿クリームなどで使われるワセリンや、口紅、ファンデーションなどの化粧品の多くにも、石油精製の過程で得られる高品質な成分（鉱物油など）が使われておるんじゃよ。

そこが日本、そして世界の大きな課題なんじゃ。二酸化炭素の排出を減らすために、ガソリン車を電気自動車（EV）に変えたり、太陽光などの再生可能エネルギーを増やしたりする努力は進んでおる。

鋭いなチュー太。プラスチック、服、タイヤ、薬…これらすべてをいきなり植物由来のバイオ素材などに置き換えるのは、コストや量、性能の面で非常にハードルが高いんじゃ。

その通りじゃ。だからこそ、日本のように資源を持たない国は、再生可能エネルギーへの転換を進めるだけでなく、使用済みの石油化学製品を再び原料に戻すような、高度なリサイクル技術を世界に先駆けて確立していく必要があるんじゃよ。